普通中等教育證書考試（GCSE）的英文全稱是General Certificate of Secondary Education，簡稱為GCSE，相當於中國國內的初中畢業考試文憑。是16歲的英國學生參加的考試。但實際上， GCSE是英國中學4年級和5年級的學習課程，程度和要求都比國內初中畢業生要高，國內優秀的初三畢業生及國內的高一學生申請較為合適。兩年的課程結束後，學生需參加GCSE的統一考試，學生的成績主要取決於考試，只有少數科目是根據學生全年的學習情況進行評估，考試結果分A+（最高）到G。
英國高中初級課程（GCSE）的學制非常靈活，對於初三畢業或高一在讀的中國學生，可以通過學生本人的英語水平和在校成績縮短學習時間。
在英國普通中等教育課程（GCSE）階段，學生通常用兩年學習8-12門課程，學生可根據自身的學習能力選擇5-10門科目（中國學生通常選擇5門）。這些科目分為必修課和選修課兩種。必修課包括英語、數學、設計與技術、法語或德語、生物、化學或物理、歷史或地理；選修課包括藝術、生物、商業研究、化學、經濟、法語、地理、德語、歷史、人文科學、意大利語、音樂、物理、宗教研究、俄語、西班牙語等，還有許多其他科目可供選擇。
取得理想的GCSE成績很重要，主要有三個原因：它是一些A-LEVEL課程的基礎，它幫助確定學生可申請哪類大學。最後，如果學生有此願望的話，它還可能幫助學生轉到更好的學校。